The offshore wind industry is growing rapidly—and with it, the demand for international skilled workers. While engineers, welders and technicians from all over the world have long been working in German waters, the legal framework remains strictly territorial. Nautical miles determine whether an assignment is fully legal or could result in significant fines.

The Need for International Teams

Whether its cable installation, assembly or maintenance, large-scale projects in the North and Baltic Seas are hard to execute without specialists from third countries. Since Brexit, British professionals are also legally considered third-country nationals, as the right to free movement no longer applies—a detail with significant impact.

Lawmakers have introduced pragmatic solutions to accelerate the energy transition. With Section 19c of the German Residence Act in combination with Section 24b of the Employment Regulation, a specific legal basis was established for activities exceeding 90 days on offshore wind turbines and offshore connection lines. This allows for work on offshore wind installations based on a visa or work permit even without prior approval from the Federal Employment Agency for up to 24 months.

Even more flexibility is provided under the concept of non-employment pursuant to Sections 30 No. 2 in conjunction with Section 24b of the Employment Regulation: short-term assignments of up to 90 days are not legally considered employment. For the project-driven offshore industry, this is a strategic advantage, as many assignments only last a few weeks. Third-country nationals do not require a work permit to provide the above-mentioned activities in German waters for up to 90 days within 12 months but can, depending on their citizenship, enter Germany based on their available Schengen Days or C-Visa.

Limits of Work Authorization Between Coastline and Baseline


As helpful as these regulations are, they only apply within the so-called territorial sea. This extends between the so-called baseline and the 12-nautical-mile limit. Contrary to what many may think, the baseline is not located at the visible coastline but lies seaward of it. This creates an area between the actual coastline and the baseline that is German sovereign territory but is not legally considered part of the territorial sea. This is where the biggest pitfall lies: the legal provisions do not apply to this area. Work activities performed between coastline and baseline actually require a work permit which leads to illegal work, if not applied for and obtain prior to performing work activities.

In practice, this can be particularly relevant for cable laying. An offshore connection line begins at sea but inevitably runs to the mainland. While the offshore section from the 12-nautical-mile zone to the baseline benefits from the privileges, this facilitation ends abruptly between the baseline and the coastline. Many companies assume that the 90-day rule or the work permit under Section 19c in conjunction with Section 24b applies to the entire area and thus fall directly into a legal trap.

The Reality at Sea: Controls and Administrative Practice

The Federal Police carry out inspections near the coastline, including checks of crew lists, passport documents and deployment profiles. For residence permits exceeding 90 days, local immigration authorities near the coast are increasingly developing expertise in handling offshore-specific situations. Nevertheless, the current legal framework remains difficult for companies to manage.

Beyond the 12-Mile Zone: Apparent Freedom with Hidden Risks

Many offshore wind farms are located in the Exclusive Economic Zone (EEZ), beyond the 12-nautical-mile limit, where German residence law no longer applies.

However, this freedom is deceptive. When entering the Schengen Area and subsequently leaving it on a vessel at the 12-mile-zone, third-country nationals remain “trapped” within the Schengen regime. Since departures at sea are not stamped, a significant documentation issue arises. An employee may in fact have spent 20 days “outside,” while their passport shows continuous presence in the Schengen Area.

Without proactive documentation, electronic tracking may lead to incorrect calculations of Schengen days, along with serious consequences for future entries. Therefore, it is essential to have precise information about the place of stay, for example via logbooks, enabling employees to reclaim their days spent outside the Schengen Area.

Economic and Legal Risks

Violations of migration regulations through illegal employment can have dramatic consequences for companies. In addition to fines of up to €500,000, companies may face exclusion from subsidies or public contracts—a risk that is hardly manageable in the tender-driven offshore industry. Employees themselves may also face consequences such as fines or entry bans.

Recommendations for Legally Compliant Deployment Planning

To ensure compliance within the complex legal framework, companies should follow these principles:

• Clearly determine the maritime zone: coastline, baseline, 12-mile zone or EEZ.
• Define the duration of deployment and plan any required residence permits at an early stage.
• Actively monitor Schengen days by using logbooks, tracking and coordinating early with authorities.
• Record every entry and exit, every place of deployment and every crew change.
• Involve legal advisors early in the strategic and legal planning of projects and assignments to identify and minimize risks.

Technological progress at sea is advancing rapidly—but the law often remains on land. Until a modern and practical legal solution is established, companies must keep track of the invisible legal boundaries at sea for themselves. Those who understand them can avoid risks and ensure the success of their projects.

Need to Know More

To learn more about German offshore wind expansion and compliance for third-country nationals, please contact Senior Manager Katharina Vorländer at [email protected].  

This blog was published on 6 April 2026 and due to the circumstances, there are frequent changes. To keep up to date with all the latest updates on global immigration, please subscribe to our alerts and follow us on LinkedIn,  Facebook and Instagram.

 

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Die unsichtbaren (rechtlichen) Grenzen auf See

Die Offshore-Windindustrie wächst rasant – und mit ihr der Bedarf an internationalen Fachkräften. Doch während Ingenieure, Schweißer oder Techniker in deutschen Gewässern längst global arbeiten, bleiben die rechtlichen Rahmenbedingungen streng territorial. Seemeilen entscheiden darüber, ob ein Einsatz völlig legal ist – oder in empfindliche Bußgelder mündet.

 

Warum die Branche internationale Teams braucht

Ob Kabelinstallationen, Montage oder Instandhaltung: Ohne Spezialisten aus Drittstaaten lassen sich Großprojekte in Nord- und Ostsee kaum realisieren. Auch britische Fachkräfte zählen seit dem Brexit rechtlich zu den Drittstaatsangehörigen, das Freizügigkeitsrecht gilt nicht mehr – ein Detail mit großer Wirkung.

Um die Energiewende dennoch zu beschleunigen, hat der Gesetzgeber pragmatische Wege geschaffen. Mit §19c AufenthG in Verbindung mit §24b BeschV hat der Gesetzgeber eine eigene Gesetzesgrundlage für Tätigkeiten in einem Zeitraum von über 90 Tagen an „Windenergieanlagen auf See und Offshore-Anbindungsleitungen“ geschaffen. Dies ermöglicht den Einsatz für Arbeiten an Offshore-Windkraftanlagen sogar ohne Zustimmung der Bundesagentur für Arbeit. Eine erhebliche Vereinfachung – denn damit entfällt die Einbindung einer migrationsrechtlichen Prüfinstanz.

Noch flexibler wird es durch die Nichtbeschäftigungsfiktion nach §§ 30 Nr. 2 i.V.m. § 24b BeschV: Kurzzeiteinsätze von bis zu 90 Tagen zählen rechtlich nicht als Beschäftigung. Für die projektgetriebene Offshore-Branche ist das ein strategischer Vorteil, da viele Einsätze nur wenige Wochen dauern.

Wo Privilegien enden

So hilfreich diese Regelungen sind – sie gelten nur im sogenannten Küstenmeer. Dieses erstreckt sich zwischen der sogenannten Basislinie und der 12-Seemeilen-Grenze. Was viele nicht wissen: Die Basislinie liegt nicht an der sichtbaren Küstenlinie, sondern seewärts davon. Dadurch entsteht ein Gebiet zwischen tatsächlicher Küste und Basislinie, das zwar deutsches Hoheitsgebiet ist, aber rechtlich nicht als Küstenmeer gilt. Genau dort lauert der größte Fallstrick: Die gesetzlichen Regelungen gelten für dieses Gebiet nicht. Wer dort Drittstaatsangehörige ohne die relevante Arbeitserlaubnis einsetzt, beschäftigt diese gegebenenfalls illegal..

Relevant kann das in der Praxis zum Beispiel bei der Kabelverlegung werden. Eine Offshore-Anbindungsleitung beginnt auf See, verläuft aber zwangsläufig bis an das Festland. Während der seewärtige von der 12-Meilen Zone bis zur Basislinie unter die Privilegien fällt, endet diese Erleichterung abrupt an der Basislinie bis zur Küstenlinie. Viele Unternehmen gehen davon aus, dass die 90-Tage-Regel oder auch die Arbeitserlaubnis nach § 19 c AufenthG i.V.m. § 24b BeschV für den gesamten Bereich gilt – und tappen damit direkt in eine rechtliche Falle.

Kontrollen und Behördenpraxis: Die Realität auf See

Die Bundespolizei führt auch Kontrollen in Küstennähe durch. Dabei werden Crewlisten, Passdokumente und Einsatzprofile geprüft. Für einen Aufenthaltstitel für einen Aufenthalt über 90 Tage verfügen die küstennahen Ausländerbehörden zunehmend über Expertise im Umgang mit offshore-spezifischen Situationen. Dennoch bleibt die aktuelle Gesetzeslage für Unternehmen schwer handhabbar.

Jenseits der 12-Meilen-Zone: Scheinbare Freiheit mit verstecktem Risiko

Viele Offshore-Windparks befinden sich jenseits der 12-Seemeilen-Grenze – in der ausschließlichen Wirtschaftszone (AWZ). Dort gilt deutsches Aufenthaltsrecht grundsätzlich nicht mehr. Doch diese Freiheit ist trügerisch: Bei Einreise in den Schengen Raum und anschließendem Verlassen des Schengen-Raumes auf einem Schiff bleiben Drittstaatsangehörige dennoch im Schengen-Regime „gefangen“. Da das Verlassen des Schengen-Raumes bei Fahrten auf See aber nicht „gestempelt“ wird, entsteht ein massives Dokumentationsproblem. Ein Mitarbeiter kann faktisch 20 Tage ‚außerhalb‘ gewesen sein, während sein Pass einen durchgehenden Aufenthalt im Schengen-Raum zeigt.

Ohne proaktive Dokumentation kann die elektronische Erfassung zu falschen Berechnungen der Schengen-Tage führen – mit gravierenden Folgen für zukünftige Einreisen der Mitarbeiter. Umso wichtiger ist es, präzise Informationen zum Aufenthaltsort zu haben (zum Beispiel durch das Logbuch), die es den Mitarbeitern anschließend ermöglich, ihre Tage außerhalb des Schengen-Raumes wieder „gutzuschreiben“.

Die wirtschaftlichen und rechtlichen Risiken

Ein Verstoß gegen die migrationsrechtlichen Vorgaben durch illegale Beschäftigung kann für Unternehmen dramatische Konsequenzen haben. Neben Bußgeldern in Höhe von bis zu 500.000 Euro drohen Ausschlüsse von Förderungen oder öffentlichen Aufträgen – ein Risiko, das in der durch Ausschreibungen geprägten Offshore-Branche kaum tragbar ist. Auch für die betroffenen Arbeitnehmer kann es Folgen wie zum Beispiel Bußgeld oder Einreisesperren zur Folge haben.

 

Empfehlungen für eine rechtssichere Einsatzplanung

Um die komplexen rechtlichen Rahmenbedingungen sicher zu navigieren, sollten Unternehmen folgende Grundregeln beachten:

Wo finden die Arbeiten statt?

Seegebiet immer eindeutig bestimmen: Küstenlinie, Basislinie, 12-Meilen-Zone oder AWZ?

Wie lange bleiben die Arbeitskräfte?

Einsatzdauer bestimmen! Und somit gegebenenfalls erforderliche Aufenthaltstitel frühzeitig planen!

Aktive Überwachung der Schengen-Tage!

Logbücher, Tracking und frühzeitige Behördenabstimmung nutzen.

Dokumentation standardisieren!

 Jede Aus- und Einreise, jeden Einsatzort, jeden Crew-Wechsel festhalten und erfassen.

Rechtsberatung einholen.

Frühzeitige Einbindung von Rechtsberatern in die strategische und rechtliche Planung von Projekten und Einsätzen, um Risiken zu identifizieren und zu minimieren.

Der technologische Fortschritt auf See schreitet rasant voran – das Recht bleibt jedoch oft an Land. Bis eine moderne und praxisgerechte gesetzliche Lösung geschaffen wird, müssen Unternehmen die unsichtbaren rechtlichen Grenzen auf See selbst im Blick behalten. Wer sie kennt, vermeidet Risiken und sichert den Erfolg seiner Projekte.

Sie möchten mehr wissen?

Um mehr über den Ausbau der Offshore-Windenergie in Deutschland und die Compliance-Anforderungen für Staatsangehörige aus Drittstaaten zu erfahren, wenden Sie sich bitte an Senior Managerin Katharina Vorländer unter [email protected].

Dieser Blog wurde im 6 April 2026 veröffentlicht, und aufgrund der aktuellen Entwicklungen gibt es häufige Änderungen. Um stets über die neuesten Updates zur globalen Migration informiert zu bleiben, abonnieren Sie bitte unsere Alerts und folgen Sie uns auf LinkedIn, Facebook und Instagram.